Boricua forma parte de la misión que explorará planeta Marte
Imagen del cráter Jezero con el cauce seco de un sistema fluvial y su delta que será explorado por ‘Perseverance’ (NASA/EL País)
Hace mucho tiempo, Marte -mejor conocido como el “Planeta rojo”- tuvo agua, además de una atmósfera similar a la de la Tierra, por lo que pudo haber albergado vida en algún momento. Marte fue húmedo durante unos 1,500 millones de años. Tiempo después y por razones aún desconocidas, la atmósfera prácticamente desapareció y con ella el agua, quedando solo un planeta esencialmente desértico.
Pero existe la posibilidad de que la vida marciana surgiese en algún momento e incluso que haya sobrevivido hasta ahora. Recientemente, el gobierno de los Estados Unidos lanzó una misión espacial que por primera vez ha sido diseñada para encontrar signos de vida pasada en el vecino planeta. Se trata del robot de exploración Perseverance, en cuya misión que explorará planeta Marte participa el ingeniero puertorriqueño Elio Morillo, natural de Caguas.
A diferencia de los anteriores vehículos de la NASA que demostraron que Marte tuvo las condiciones adecuadas para albergar vida, ahora el Perseverance buscará rastros de ella. En entrevista televisiva por WAPA-TV, el ingeniero Morillo -quien es ingeniero del laboratorio de propulsión de la NASA- explicó que a través de Perseverance se obtendrán imágenes y sonidos de la superficie de Marte. Sus instrumentos permitirán que los científicos entiendan si lo que observan en el suelo del planeta, con las muestras obtenidas con el brazo del robot, es algo orgánico similar a lo que observan en el planeta Tierra.
El ingeniero Elio Morillo -quien estudió en la escuela Cartagena Nieves de Caguas- añadió que será la primera vez que se vuele un helicóptero fuera del planeta Tierra. Durante la misión que explorará planeta Marte se desarrollarán arquitectura e instrumentos para que en el futuro los astronautas puedan vivir en el suelo marciano. Por ejemplo, se anticipa un instrumento que convertirá el bióxido de carbono de la atmósfera de Marte en oxígeno; y en combustible, para que las naves puedan regresar a la Tierra.
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Por otra parte, el diario español El País informó que el destino en el que se explorará planeta Marte del Perseverance será el cráter Jezero; formado por el impacto de un meteorito hace millones de años, que contiene las rocas más antiguas que se pueden encontrar hoy en la superficie de Marte. Jezero -en el hemisferio norte pero cerca del ecuador- es uno de los mejores lugares para hacerlo; pues hace unos 3,500 millones de años por allí discurrió un río que fue llenando el cráter de agua hasta convertirlo en un gran lago.
Justo en esa época en la Tierra ya había formas de vida microbianas cuyos fósiles han sido estudiados en detalle. Aunque la pandemia del COVID19 afectó gran parte de la misión, los responsables de ésta no se dejaron amedrentar por el coronavirus. Ninguno de los miembros de los equipos científicos de los diferentes instrumentos estuvo en el lanzamiento del Perseverance.
La crisis causada por el coronavirus ha complicado las cosas hasta el punto de que la NASA llegó a barajar; posponer la misión hasta el próximo acercamiento máximo de Marte y la Tierra, dentro de dos años. Pero ante el lanzamiento de otra misión a Marte por parte de China, los encargados en la NASA no quisieron quedarse atrás. Durante un periodo de dos años, Perseverance explorará los meandros, orillas y playas arenosas de aquella masa de agua, hoy convertidas en un desierto. Es en esta zona donde es más probable encontrar minerales en los que pudieron quedar restos orgánicos producidos por microbios.
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